研究人员旨在了解慢性疼痛及其治疗方法

当 Kim Mulholland 为 2021 年夏天的第一次铁人三项训练时，她意识到有些不对劲。现年 54 岁的她一直身体健康，曾获得亚利桑那州立大学体操全额奖学金，并在北卡罗来纳州克莱德家附近担任创伤瑜伽专家，因此她与自己的身体非常协调。“我注意到我总是被左脚绊倒，就像我要面朝地面一样，”她说。“当我骑自行车时，我不一定会注意到那只脚在哪里，或者它会转向我不希望的方向。”

医生最初推测她的脚踝有背部问题或跗管综合症，但在一个周末她的左脚经历了三次局灶性癫痫发作(抽搐)后，她接受了核磁共振检查。扫描显示出一个巨大的脑膜瘤，这是大脑周围膜上的良性肿瘤，已经长到土豆大小并侵入了她的整个右侧大脑，该区域发炎肿胀。

“我需要进行紧急开颅手术(手术切除部分头骨以进入大脑)，神经外科医生告说，由于肿瘤的大小，术后我的左侧可能会瘫痪并且无法说话， ”穆赫兰道说道。虽然她在手术后醒来，无法将腿从膝盖以下移动，但大部分瘫痪在 24 小时后开始缓解。但经过近一年半的物理治疗，直到今天，她的腿部依然虚弱、持续疼痛和痉挛。

“我的左脚趾根本无法移动，我的左脚踝的活动能力和力量都受到限制，我的左感觉就像一直被橡皮筋拉着一样，”她说。“疼痛是最难的部分。我的脚从冰冷变成灼热。每当我站着的时候，我都感觉自己在岩石上行走。任何接触我脚的材料都会显得粗糙，比如砂纸。就好像我的左脚上总是有两条厚橡皮筋紧紧地缠着，上面还压着重物，这些症状永远不会消失。”

一个令人困惑的问题

穆赫兰的慢性疼痛经历非常普遍，令人痛苦。根据美国疾病控制与预防中心(CDC)的一份报告，至少五分之一的美国成年人患有慢性疼痛，其中近三分之一的人经常因慢性疼痛而限制他们的生活或工作活动。

像穆赫兰这样的脑肿瘤或其他脑部损伤(例如中风)幸存下来的人可能会经历一种称为中枢疼痛综合症的病症，该病症是由中枢神经系统中疼痛传导通路受损引起的。对于其他人来说，慢性疼痛可能与创伤或过度使用损伤、偏头痛或应激性头痛、多发性硬化症、神经病、纤维肌痛或关节炎有关。在许多情况下，这些疼痛综合症是重叠的。持续较长时间的腰痛可能会发展成一种以大脑为中心的疼痛综合症。

“通常，患有慢性疼痛的人会经历我们所说的中枢敏化，”加州大学圣地亚哥分校疼痛医学中心临床副主任 Nathaniel M. Schuster 医学博士说。“例如，当你遭受组织损伤时，疼痛信号是由周围神经从受伤区域通过中枢神经系统沿着脊髓传导到大脑。然后，有些人会经历“外周敏感化”，即神经之间的联系加强，神经变得过敏。从本质上讲，神经系统学会了对疼痛更加敏感。”

研究人员正在试图找出为什么有些人在受伤或患病后会出现中枢敏感化或慢性疼痛，而另一些人却不会。宾夕法尼亚大学精神病学助理教授、医学博士格雷戈里·科德 (Gregory Corder) 表示：“这是疼痛研究的一个巨大领域，但不幸的是，我们对此知之甚少。” 在他的实验室中，科德博士研究大脑如何产生疼痛感。

“疼痛是因人而异的，但似乎确实容易患某些类型的精神疾病(例如抑郁和焦虑)的人从急性疼痛转变为慢性疼痛的风险更高，”他说。“生活方式——你的久坐程度与你的活跃程度——以及你的营养和睡眠健康似乎也是决定你是否患上慢性疼痛的因素。”

遗传原因和遗传因素也会使人们容易患上慢性疼痛。Corder 博士的一个主要研究领域集中在 mu 阿片受体，这是一种与我们如何感知和响应疼痛有关的蛋白质。“身体的天然止痛剂(如内啡肽)会在压力、疼痛或受伤时释放，并与这些受体结合，”他解释道。“如果这种受体基因发生变化，它就无法发出信号或正常发挥作用，因此身体缺乏调节疼痛的能力。这是慢性疼痛的潜在遗传原因的一个例子。”

西雅图华盛顿大学神经学和环境科学研究教授 Gary Franklin(医学博士、FAAN)表示，防止急性疼痛转变为慢性疼痛是关键。“三个月后出现慢性疼痛本质上与出现残疾相同。”

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